在20世纪80年代，发生了海水淡化设备的主流技术发展方向的争论，焦点是:预脱盐技术电渗析、反渗透、蒸馏法，哪一个是发展。到了90年代中期，实践给出了结论。反渗透脱盐技术是苦咸水预脱盐水技术的发展方向。随之，反渗透膜材料、膜制造技术、应用技术获得巨大进步，反渗透脱盐技术的发展方向更加清晰、无可争辩。反渗透脱盐成了主流技术，并不意味着电渗析、蒸馏技术的消失，马上完全退出市场，在某些地方还可使用。生产电渗析器，蒸馏器的厂家也不断改进技术，但是电渗析器、蒸馏器的应用不断减少却是不可改变的，也是不争的事实。
反渗透海水淡化技术与其他高科技技术一样，具有显著的特点:关键部件制作工艺复杂，应用起来十分方便、简单。反渗透装置的模块化，使得反渗透装置的制造、安装、运输、维护更加方便，使得反渗透技术的改进更加讯速，用户收益也就更大。
从海水淡经济比较可知，膜法一次性投资成本和运行成本比热法均明显占优，因而膜法更有竞争力。也就是说，膜法是海水淡化技术的主要发展方向。从成本考虑，有余热或废热可利用的企业，可采用热法制备海水淡化，当今国外大多情况也是如此。